Data centers em Portugal: está a rede preparada?

Portugal tornou-se, nos últimos anos, um destino apetecível para a instalação de data centers. A localização geográfica, a ligação a cabos submarinos transatlânticos, o clima temperado e os custos operacionais competitivos colocaram o país no mapa dos grandes operadores tecnológicos. Os números falam por si: estima-se que o setor passe de um contributo de 160 milhões de euros para o PIB em 2024 para mais de 3,7 mil milhões em 2031, com um consumo energético previsto de 8,5 TWh por ano, segundo o estudo Market Outlook Data Centers Portugal 2025, da Portugal DC.

O ritmo de chegada de novos operadores ilustra bem esta tendência. Na semana passada, a Digital Realty, empresa cotada em bolsa com um valor de mercado superior a 60 mil milhões de dólares (~3-4x maior que a EDP), anunciou a sua entrada em Portugal com a aquisição de um data center em Lisboa, com entrada em operação prevista para 2027.

O discurso que acompanha este crescimento é, regra geral, entusiasta. Os grandes operadores chegam com compromissos de carbono zero, PPA de energia renovável assinados e relatórios de sustentabilidade cuidadosamente elaborados. A imagem é a de uma indústria limpa, digital e verde.

Um data center de grande escala consome entre 50 e 500 MW de potência de forma contínua, 24 horas por dia, 365 dias por ano, devido maioritariamente às necessidades de refrigeração. Esta exigência de continuidade é precisamente o que torna estes equipamentos incompatíveis, por natureza, com a variabilidade das fontes renováveis como o solar e o eólico. Um parque solar produz energia durante algumas horas por dia. Um parque eólico produz quando o vento sopra. Um data center não para. Nunca.

Isso significa que, independentemente dos acordos de compra de energia renovável que um operador possa assinar, a infraestrutura de rede pública tem sempre de garantir capacidade de fornecimento em qualquer momento, a chamada redundância, dimensionada para o pico de consumo, em qualquer hora do dia ou da noite, em qualquer condição climática. Este é o verdadeiro encargo que os data centers colocam sobre o sistema elétrico nacional e, por extensão, sobre todos os consumidores portugueses.

A resposta não é impedir a instalação de data centers em Portugal. O investimento é real e o potencial económico também. Mas é razoável exigir que esse investimento venha acompanhado de responsabilidade energética concreta, e não apenas declaratória. Uma medida que faria sentido implementar é condicionar a aprovação pela E-Redes/REN de novos pedidos de ligação de grande consumo à apresentação de um plano credível de instalação de capacidade renovável dedicada. O operador deveria demonstrar que está a contribuir ativamente para o aumento da capacidade renovável instalada em Portugal, proporcional ao impacto que vai causar na rede. Se um data center vai consumir a energia equivalente a uma cidade média portuguesa, faz sentido que participe na solução, e não apenas no problema.

Há referências internacionais que mostram como se pode fazer melhor. Nos Estados Unidos, a Federal Energy Regulatory Commission introduziu o conceito de “Bring Your Own Generation” (BYOG), que levou os grandes hyperscalers a assumir o compromisso formal de trazerem a sua própria capacidade de geração como condição de acesso à rede. Na Irlanda, adotou-se uma lógica semelhante, mas com um requisito adicional: uma parte significativa dessa geração própria tem de ser renovável, transformando os data centers em agentes ativos da transição energética, e não apenas em consumidores passivos dela. Ao mesmo tempo, empresas como a Google já desenvolveram sistemas de gestão de cargas que deslocam tarefas computacionais para momentos e regiões com energia mais barata e mais limpa, integrando os seus data centers em programas de demand response com operadores de rede na Europa. Em Portugal, onde o excesso de produção solar e eólica já causa problemas de gestão em certas horas, este tipo de flexibilidade poderia ser extraordinariamente valioso, mas exige incentivos regulatórios que a ERSE e a REN ainda não criaram.

Em Portugal, o atual processo de atribuição de capacidade de ligação à rede peca por trazer mais dúvidas que certezas: prazos curtos, cauções elevadas logo na fase de manifestação de interesse, e uma ausência de transparência sobre os custos finais de ligação e reforços de rede que torna extremamente difícil a tomada de decisão de investimento. Não é com este nível de imprevisibilidade que se atrai os promotores mais qualificados.

A questão mais profunda é outra. Se a única medida que a REN e a rede impuserem for o repasse dos custos de reforço via tarifas de acesso, quanto tempo falta para que a vantagem competitiva de Portugal se deteriore? Os data centers, como qualquer indústria eletrointensiva, apostam em energia competitiva e segurança regulatória, em especial durante a construção e o desenvolvimento dos projetos. E é precisamente aqui que Portugal tem um problema estrutural que ninguém quer nomear: somos um país onde cada câmara municipal tem total discricionariedade sobre licenciamentos, e onde o ICNF tem o histórico de bloquear investimentos de grande escala com pareceres que chegam tarde e criam incerteza irreversível. Atrair indústrias que aumentam substancialmente o valor acrescentado bruto do país exige mais do que sol e cabos submarinos. Exige um enquadramento regulatório que funcione do início ao fim do ciclo de investimento, e não apenas no momento do anúncio.

A expansão dos data centers em Portugal é, em larga medida, inevitável e bem-vinda. Mas o entusiasmo com os números do PIB não pode apagar a pergunta essencial: quem vai pagar o reforço da rede necessário para suportar este crescimento? Se a resposta for os consumidores portugueses, através das tarifas de acesso à rede, então a narrativa da sustentabilidade dos data centers merece ser questionada com muito mais rigor do que tem sido até agora.

Portugal tem a oportunidade de definir regras claras antes de o problema se instalar. Noutros países, essa janela fechou-se antes de alguém se aperceber que estava aberta.

Bio: João Correia é especialista em desenvolvimento de projetos de energia renovável, com foco em armazenamento de energia (BESS) e avaliação técnica de projetos de grande escala em Portugal.