Projeto europeu transforma resíduos da produção de queijo em energia e ração

A produção de queijo, um dos alimentos mais consumidos na União Europeia, com países como Grécia, França, Alemanha e Estónia no topo da tabela, gera anualmente quase quatro milhões de toneladas de um subproduto chamado permeado de soro do leite (whey permeate, em inglês). Frequentemente descartado em campos ou cursos de água, este resíduo representa simultaneamente um risco ambiental e uma perda económica significativa.

Foi neste contexto que surgiu o projeto irlandês Whey2LIFE, uma iniciativa com duração de seis anos e um financiamento de 3,7 milhões de euros, entretanto concluída. O objetivo foi demonstrar a viabilidade de transformar este subproduto numa fonte de valor, extraindo proteínas para alimentação animal e aquícola, ao mesmo tempo que se reduz a pegada hídrica e carbónica da produção de queijo.

Coordenado por Tom Nolan, o projeto procurou converter um modelo linear de produção, em que os resíduos são descartados, numa cadeia de valor circular. “Tentámos validar o conceito à pequena escala para perceber o potencial de mercado e transformar um sistema linear num sistema circular”, explicou.

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O modelo desenvolvido reutiliza integralmente o permeado de soro de leite. Numa primeira fase, este é convertido em biomassa de levedura, com um teor proteico entre 40% e 50%, capaz de substituir ingredientes mais caros e ambientalmente problemáticos, como a soja e o óleo de peixe. Paralelamente, as águas residuais são encaminhadas para digestores anaeróbios, produzindo biogás que alimenta a própria biorrefinaria onde a levedura é gerada.

Segundo os responsáveis, os resultados preliminares indicam que a tecnologia poderá evitar o descarte de até 14 mil toneladas de resíduos por ano, reutilizar cerca de 20 mil metros cúbicos de águas residuais e gerar 2,7 megawatts de bioenergia. A redução estimada de emissões aproxima-se das 700 mil toneladas de dióxido de carbono anuais, equivalente ao consumo energético de cerca de 1.200 habitações alimentadas a energia elétrica.

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Além disso, o sistema tem capacidade para produzir até duas mil toneladas anuais de biomassa rica em proteína, reforçando o potencial económico do reaproveitamento de resíduos.

O Whey2LIFE dá continuidade ao projeto europeu anterior Whey2Value, que demonstrou a possibilidade de transformar o soro do leite em aditivos alimentares enriquecidos com vitaminas e água purificada. A iniciativa enquadra-se nas metas europeias de economia circular e responde a várias diretivas comunitárias nas áreas da água, resíduos e nitratos.

Desde 2021, o programa europeu LIFE já investiu mais de 25 milhões de euros em projetos destinados a melhorar a eficiência e reduzir o desperdício no setor agroalimentar, alinhando-se com o plano de ação para a economia circular e o futuro quadro legislativo europeu nesta área.